Los nombres y sobrenombres de El Niño. Glosario de terminos

Impactos de El Niño

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Fig 1. Infografía mediática sin sustento científico sobre un evento extremo El Niño. Fuente: IA Mistral

Apunte de clase: Pedro Rau (Actualizado junio 2026)

Las poblaciones de la costa Pacífico sudamericana, comunmente asocian el término "Fenómeno El Niño" (FEN) con los eventos extremos de lluvia e inundaciones ocurridos en el verano austral de 1983 y 1998. Algunos incluso asocian al fenómeno inverso, con el fenómeno La Niña, es decir con las sequías y un mar frío. Sin embargo, la literatura científica-técnica nos brinda un panorama mas amplio del FEN, cuyo nombre cambia a: "El Niño Oscilacion del Sur" (ENSO, siglas de El Niño Southern Oscillation, en inglés). Esto a raiz de discusiones desde los años 70s (ver Trenberth, 1997), los cuales dieron una  mayor importancia a El Niño como un fenómeno a escala planetaria y no solo como una anomalía en las costas sudamericanas, incrementando la complejidad de las primeras teorias de El Niño Canónico (Rasmusson y Carpenter, 1982) hasta la discusión actual de los Niños en el Pacífico Central. Actualmente el término ENSO sigue vigente, pero va cobrando un mayor alcance gracias a las nuevas investigaciones.

Aunque el ENSO suele asociarse con sus índices predictores, como la Temperatura Superficial del Mar (TSM o SST, por sus siglas en inglés) y otros índices oceánicos y atmosféricos, resulta interesante que esta relación no sea necesariamente la misma entre el ENSO y las lluvias y los caudales en los ríos. Esto se evidencia en nuestro trabajo sobre los índices ENSO y las lluvias en la costa peruana (de norte a centro), donde se observa un cambio en esta relación a partir de la década de 2000 (Bourrel et al., 2015). Esta situación refleja la complejidad de la interacción "océano-atmósfera", que los modelos numéricos intentan representar, y resalta aún más la complejidad de la conexión "océano-atmósfera-continente", lo que abriría la puerta a estudios más interesantes sobre lluvias y caudales fluviales.

El término o nombre ENSO comprende a El Niño, a La Niña como fenómeno opuesto, y hasta las condiciones neutras (El Niño neutro), también es capaz de localizarse espacialmente y de variar de intensidad. De manera práctica es permitido intercambiar el término ENSO por el término "Fenómeno El Niño" o "El Niño" simplemente, pero bajo la responsabilidad que conlleva su comunicación con otras disciplinas. Es decir, el término El Niño haría referencia al fenómeno El Niño propiamente, a La Niña, y sus variaciones en el espacio (en el Pacifico Central o Este) e intensidad (Fuerte, Moderado o Débil). Su pronóstico pareciera una "ruleta" como en la Figura 2, que incluso la NOAA tuvo que aclarar que el trabajo, obviamente, es más serio.

Fig 2. “Ruleta de pronóstico” y clasificación del fenómeno El Niño (Fuente: NOAA).

Algunos afirman que tal vez el error y el causante de esta confusión de nombres, haya sido haberle otorgado un nombre propio a este fenómeno relacionado al calentamiento anómalo del océano frente a las costas peruanas y ecuatorianas. Desde hace miles de años, este calentamiento anómalo del océano y las lluvias era parte de las costumbres de los pescadores en las culturas prehispánicas, y su efecto contrario en culturas de Oceanía y Asia. La llegada de los españoles y la primera documentación de un evento diluvial en 1578, que coincidió con las fechas navideñas y la llegada del Niño Jesús, dio origen al término "El Niño" (Caviedes, 2001). Más tarde, en 1892, Luis Carranza describió oficialmente esta corriente maritima en la costa norte del Perú para la comunidad regional (Carranza, 1892), y en 1895, Federico Pezet la difundió a nivel internacional (Pezet, 1895).

La siguiente Figura 3 intenta resumir el estado del arte (véanse Takahashi et al., 2015; Zhang et al., 2015; Song et al., 2016). Estos estudios incorporan, de alguna manera, los distintos tipos y subtipos de El Niño actualizados, basados en datos de la SST y productos derivados.

Figura 3. Nombres y sobrenombres de El Niño (ENSO), sus intensidades y ubicación en el Pacífico Tropical (Central y Este). La linea punteada representa la posibilidad de la interconexion entre el Pacífico Central y Este durante eventos El Niño fuertes y moderados, dando origen a los Niños Hídridos. El color rojo representa las anomalías positivas (calentamiento) de la SST y el color azul las anomalías negativas (enfriamiento) de la SST. (Fuente: Elaboración Propia)

La Figura 3 se interpreta de la siguiente forma, por citar algunos ejemplos:

- Existen eventos El Niño CP (es decir un calentamiento en el Pacífico Central) llamados también eventos El Niño Modoki, con intensidades fuertes, moderadas y debiles. Su contraparte probablemente seran los eventos La Niña EP (es decir un enfriamiento en el Pacífico Este) llamados tambien eventos La Niña Canónico.

- Existen eventos El Niño EP (es decir un calentamiento en el Pacífico Este) llamados también eventos El Niño Canónico con intensidades fuertes (e.g. eventos 1982/1983 y 1997/1998), moderados y débiles. Su contraparte probablemente seran los eventos La Niña CP (es decir un enfriamiento en el Pacífico Central) llamados tambien eventos La Niña Modoki.

- Existen eventos en condiciones neutras tanto en el Pacífico Central como en el Pacífico Este. También es válido afirmar la existencia de eventos ENSO neutros.

- Existen eventos El Niño EP y El Niño CP que pueden traslaparse (e.g.: El Niño 2015/2016, actualmente en discusión) para las intensidades fuertes y moderadas.

Sabemos que el pronóstico internacional del ENSO se realiza en el centro del Pacifico (Region 3.4) y la costa peruana se ubica en el Pacífico Este (cerca a la Región 1+2), es decir las alertas para ambos sectores podrían llegar incluso a contradecirse. Sin embargo, la teleconexión atmosférica haria posible ciertas relaciones entre esas regiones y sobretodo con la parte continental (e.g. ver la relación directa e inversa entre el ENSO y la lluvia en la vertiente del Pacifico peruano, en nuestro trabajo Rau et al, 2017). Lastimosamente, la región NIÑO1+2 presenta mayor incertidumbre que otras regiones. El Niño en esta región, es estudiada en Perú a través del ENFEN, entidad oficial que lo denomina  El Niño Costero bajo condiciones oceanicas y atmosféricas propias.

Con respecto a los nombres "propios" de El Niño, que son asignados por diversos países, en diversos idiomas y por la gran cantidad de especialidades que estudian a El Niño, he tratado de compilar un Glosario de términos actualizado. A modo de curiosidad, cada vez que se anuncia a un evento El Niño extremo, se generan o reviven nombres, desde los más serios y cientificamente comprobados hasta las invenciones mas originales desde la percepción de social. A continuación estos 14 nombres.

Tabla 1. Glosario de los nombres de El Niño.

Nombre	Tipo	Región de impacto	Base científica	Ejemplo de impacto
El Niño Oscilación del Sur (ENOS). ENSO en inglés	Fenómeno global	Océano Pacífico Tropical	Si (Rasmusson y Carpenter, 1982)	Variabilidad climática global / En todo el mundo
El Niño Global	Descriptivo	Océano Pacífico Central y Oriental	Si (Trenberth, 1997)	En todo el mundo
El Niño del Pacífico Central	Variante	Océano Pacífico Central (región NIÑO3.4)	Si (Takahashi et al, 2011)	Sequías en los Andes peruanos
El Niño del Pacífico Este	Variante	Océano Pacífico Oriental (región NIÑO1+2)	Si (Takahashi et al, 2011)	Lluvias en Perú y Ecuador
El Niño Canónico	Descriptivo	Océano Pacífico Oriental (regiones NIÑO1+2, NIÑO3)	Si (Rasmusson y Carpenter, 1982)	Lluvias en Perú y Ecuador, sequías en Asia. Se ajusta a un modelo establecido.
El Niño Modoki	Variante	Océano Pacífico Central	Si (Ashok et al, 2007)	Veranos calurosos y secos en Japón, término en japones para algo similar pero diferente
El Niño Costero	Local	Costa Peruana	Si (ENFEN, 2012; Takahashi y Martinez, 2017)	Lluvias intensas en la costa peruana
El Niño Mixto	Variante	Entre el Océano Pacífico Central y Oriental	Si (Zhang et al, 2019)	Calentamiento anómalo en la región NIÑO3
El Niño Chileno	Local	Costa Norte Chilena	Si (Xue et al, 2021)	Calentamiento anómalo cerca a la costa norte chilena.
El Niño Kelvin	Mecanismo / Mediático	Océano Pacífico Tropical	Parcial	Ondas que transportan agua cálida
El Niño MJO	Interacción / Mediático	Océano Pacífico	Parcial	Modulación de la Oscilación atmosférica Madden and Julian
El Niño Godzilla	Mediático	No identificado	No	Metáfora para eventos extremos a nivel internacional
El Niño Volcánico	Hipótesis	No identificado	Hipótesis (Emile-Geay et al, 2008; Zhang et al, 2025)	Causado por grandes erupciones volcánicas
El Niño Yaku / Miguel	Mediático	Costa peruana y ecuatoriana	No	Aunque el "ciclón" Yaku ó Miguel logró impactar las costas de Perú y Ecuador el 2023, el nombre añadido de "El Niño" no tiene sustento.
Super El Niño	Mediático / Científico	Océano Pacífico	Si	Impactos globales catastróficos

Conocer a El Niño con el nombre adecuado, podría evitar muchas confusiones. La Figura 3, explicada anteriormente y la Tabla 1, espera atenuar los errores de comunicación en los niveles desde el gubernamental hasta el nivel técnico y no olvidar siempre adjuntar su ubicación y su intensidad.

Referencias:

-Ashok, K., S. K. Behera, S. A. Rao, H. Weng, and T. Yamagata (2007), El Niño Modoki and its possible teleconnection, J. Geophys. Res., 112, C11007.

-Bourrel L, Rau P, Dewitte B, Labat D, Lavado W, Coutaud A, Vera A, Alvarado A, Ordoñez J, 2015. Low-frequency modulation and trend of the relationship between precipitation and ENSO along the Northern to Center Peruvian Pacific coast. Hydrological Processes. 29(6):1252-1266.

-Carranza, L. (1892): Contra-corriente maritima en Paita y Pacasmayo. Boletin Sociedad Geografica de Lima, 1, 9, 344- 345, Peru.

-Caviedes, César. El Niño in History: Storming through the Ages. Gainesville: University Press of Florida, 2001.

-Emile-Geay, J., R. Seager, M. A. Cane, E. R. Cook, and G. H. Haug, 2008: Volcanoes and ENSO over the Past Millennium. J. Climate, 21, 3134–3148,

-Pezet FA. 1896. The countercurrent "El Niño" on the coast of northern Peru. Geogr. Jour., 7. p.603-606

-Rasmusson, E. M., and T. H. Carpenter, 1982: Variations in Tropical Sea Surface Temperature and Surface Wind Fields Associated with the Southern Oscillation/El Niño. Mon. Wea. Rev., 110, 354–384

-Rau P, Bourrel L, Labat D, Melo P, Dewitte B, Frappart F, Lavado W, Felipe O, 2017. Regionalization of rainfall over the Peruvian Pacific slope and coast. International Journal of Climatology. 37(1):143-158.

-Song, W., Dong, Q., & Xue, C. (2016). A classified El Niño index using AVHRR remote-sensing SST data. International Journal of Remote Sensing, 37(2), 403–417.

-Takahashi, K., Dewitte, B. Strong and moderate nonlinear El Niño regimes. Clim Dyn 46, 1627–1645 (2016).

-Takahashi, K., A. Montecinos, K. Goubanova, and B. Dewitte (2011), ENSO regimes: Reinterpreting the canonical and Modoki El Niño, Geophys. Res. Lett., 38, L10704

-Trenberth, K. (1997), The definition of El Niño, Bull. Am. Meteorol. Soc., 78, 2771–2777.

-Xue, J., Doi, T., Luo, J.-J., Yuan, C., & Yamagata, T. (2021). Predictability of the Chile Niño/Niña. Geophysical Research Letters, 48, e2021GL095309.

-Zhang, W., Wang, L., Xiang, B. et al. Impacts of two types of La Niña on the NAO during boreal winter. Clim Dyn 44, 1351–1366 (2015).

-Zhang Z, Ren B, Zheng J. A unified complex index to characterize two types of ENSO simultaneously. Sci Rep. 2019 Jun 10;9(1):8373.

-Zhang, X., Li, J., Xie, SP. et al. Volcanic eruptions disrupt ENSO teleconnections with land summer temperature. Nat Commun 16, 9882 (2025).