Fig 1. Tipos de cauces en función de la climatología árida. Caso Vertiente del Pacifico peruano. (Rau, 2019)
Comentario: Pedro Rau
Aun existe cierta confusión de términos para clasificar un curso de agua, rio, quebrada o cauce en general. Si nos referimos a las regiones áridas, estos cauces pueden clasificarse por su climatología. La Fig. 1 muestra la típica configuración de una cuenca hidrográfica de la vertiente del Pacífico peruano, donde es posible encontrar cursos de agua perennes, estacionales, intermitentes y hasta efímeros.
Un curso de agua perenne presenta una superficie de agua persistente a lo largo del año, un curso estacional presenta una superficie de agua solo durante la época húmeda todos los años, un curso intermitente presenta una superficie de agua en un periodo de la época húmeda (días, semanas) y solo algunos años, y un curso efímero (llamado también “wadi”) solo presenta una superficie de agua de corta duración (horas, días). Nótese el inicio de los cursos de agua generalmente en cabeceras perteneciente a un clima árido de índice superior.
Recordar que la aridez se categoriza en 4 niveles o índices como una proporción entre la precipitación (P) y la Evapotranspiración Potencial (ETP): Hiper-árido (P/ETP < 0.03), Árido (0.03 < P/ETP < 0.2), Semi-árido (0.2 < P/ETP < 0.5) y Sub-húmedo seco (0.5 < ETP < 0.65). Nos referimos a “zona árida” como el término que engloba a todas las categorías mencionadas anteriormente (ver una entrada anterior).
Desde una perspectiva ingenieril, es ampliamente reconocido el desafío que representa la gestión de desastres asociados a inundaciones, flujos hiperconcentrados, flujos de escombros y eventos tipo flash flood, especialmente en el contexto peruano, donde las principales ciudades están ubicadas en zonas desérticas y sobre cauces secos. Sin embargo, desde el ámbito hidrológico, estos fenómenos han sido poco estudiados a nivel local. A escala internacional, existen algunas contribuciones relevantes, como la edición especial "Flash floods, hydro-geomorphic response and risk management" publicada en el Journal of Hydrology (Braud et al., 2016), o el libro sobre regímenes de flujo y geomorfología de la editorial Elsevier (Jaeger et al., 2017).
Al respecto, es necesario precisar que la tipología de cauces en el contexto árido responde a una geomorfología en particular. No solo se trata del agua si no incluso de un componente eólico capaz de moldear las formas del terreno. La escorrentía en estas zonas principalmente lo conforman los flujos líquidos y sólidos. En general se podría agrupar en tres fenómenos causantes de estas formas caprichosas encontradas en los valles aluviales.
- Erosión y degradación: caracterizado por el desplazamiento por agua, viento, hielo o actividades humanas.
- Desgaste (weathering): implica una descomposición de las rocas, suelo y minerales por contacto con la atmósfera. Se genera a largo plazo.
- Agradación y deposición: caracterizado por procesos de acumulación.
En una reciente comunicación (Rau et al, 2023) exploramos el comportamiento de un tramo de cauce efímero en el sur de Lima, donde no existen mediciones de precipitación, ni caudales en la cuenca. Solo es posible la referencia de los eventos de flujos hiperconcentrados a través de marcas de agua y testimonio de vecinos y videos en línea. Se adaptó el método clásico de Área-Sección-Pendiente para estimar un rango de caudales probables. De esta evaluación en campo y revisión histórica para la zona ubicada en una zona hiper-árida, fue interesante la validación de ciertos modelos perceptuales de cómo se comportan algunos parámetros geométricos de los cauces. Por ejemplo en la Fig 2, se puede apreciar que el ancho del río (o río seco, porque no lleva agua casi todo el año) no sigue una relación directa casi perfecta a lo largo del río aguas abajo, tal como lo hace un río perenne, sino que en estas condiciones se estabiliza y/o fluctúa. Como consecuencia también el tamaño o diámetro de los sedimentos deja de ser descendente y cada vez más fino como en un río perenne, sino que en un río intermitente o efímero es fluctuante (Jaeger et al, 2017).
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| Fig 2. Relación del ancho del río y distancia aguas abajo (modificado de Jaeger et al, 2017) |
Si tantos términos parecieran confusos, en la literatura en inglés se encontrarán más términos aún: rill, gully, ravine, badland, gorge, canyon, en orden ascendente de profundidad. La foto inferior (Fig 3) muestra una "quebrada seca" en Chosica (cerca a Lima, ascendente hacia los Andes), es decir es un cauce seco de características efímeras, pero presenta una fuerte pendiente lo cual le otorga características peculiares de tipo ravine.
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| Fig 3. Quebrada Quirio (Chosica, Lima) cauce efímero y asentamientos urbanos (Foto: A.Flores 06/17). |
Si bien la identificación y delimitación de cuencas en hidrología se han podido refinar gracias a la evolución de la percepción remota o remote sensing con innumerables productos basados en la tecnología radar, las nuevas propuestas como el uso de drones y sistemas aéreos no tripulados (RPAS) o vehículos aéreos no tripulados (UAV) vienen revolucionando el monitoreo y mapeo de cauces áridos y secos. Estas nuevas propuestas basadas en la tecnología LiDAR (Light Detection And Ranging) se basa en la teledetección activa con pulsos laser, permitiendo obtener datos de alta resolución espacial y temporal, esenciales para analizar la dinámica geomorfológica, identificar riesgos de inundaciones repentinas y gestionar los recursos hídricos en entornos con escasa información tradicional. Referenciando al estudio de Goyburo et al. (2025), aplicado al río Malanche-Río Seco en Punta Hermosa en Lima, donde se demostró cómo el RPAS facilita la caracterización detallada de cauces efímeros obteniendo una topografía de 1 m de resolución en un récord de tiempo en 11km de levantamiento, permitiendo la detección de cambios morfológicos y la evaluación de vulnerabilidades en áreas urbanas. Esta metodología no solo optimiza la recolección de datos en terrenos de difícil acceso, sino que también reduce costos y tiempos en comparación con técnicas convencionales. En un contexto de cambio climático y crecimiento urbano, estas herramientas son clave para la gestión sostenible de cuencas y la prevención de desastres en regiones áridas.
Referencias:
-Braud I, Borga M, Gourley J., et al. Eds. 2016. Flash floods,
hydro-geomorphic response and risk management. Journal of Hydrology.
541-A: 1-676.
-Datry T, Foulquier A, Corti R., et al. 2018. A global analysis of terrestrial plant litter dynamics in non-perennial waterways. Nature Geoscience. 11:497-503.
-Goyburo A, Gutierrez L, Rau P, Lavado W. 2025. Empirical rainfall thresholds for mudflow events in an arid basin of the Peruvian coast. Frontiers in Water. 7:1637115.
-Jaeger, K., Sutfin, N., et al. (2017). Flow regimes in intermittent rivers and ephemeral streams. Chapter 2. Academic Press, Elsevier.
-Rau P. 2019. Aportes en ingeniería hidrológica de zonas áridas. Casos aplicados a la vertiente del Pacífico peruano. VII Congreso internacional de Hidráulica, Hidrología, Saneamiento y Medio Ambiente. ICG. 1 Noviembre. Lima.
-Rau P, Zuloeta P, Ramirez S, Acurio D. Estimación de crecientes en quebradas efímeras, un enfoque desde la hidrología de campo y la simulación probabilística. Caso de la quebrada Malanche Rio Seco, Lima. VI Congreso Nacional del Agua. 2023, 6-10-Nov. Lima, Peru.
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